古代人的名字分为两种，一种是乳名，又称小名；另一种则是成年后起的名字，分名和字。根据《颜氏家训》中记载：“名以正体，字以表德。”

名字中隐含着起名人对获得该名字的期待。一般情况下，古代男子20虚岁是成年了，就要有一个正式的名和字，名和字之间的关系密切，或是同类词语，或是含义相近。举例如下：陶渊明。名潜，字渊明，又字元亮，乳名“溪狗”，乳名意思是溪边的狗。王安石，名安石，字介甫，乳名“獾郎”，乳名意思是动物獾。宋孝宗赵昚。初名伯琮，后改名瑗，赐名玮，字元永。乳名“小羊”。

古代名人的名字有时不止一个，曹操当然也不例外。

曹操为何叫曹吉利？

曹操，名操，又名吉利，字孟德，乳名阿瞒，因此曹操也可以称作曹吉利、曹孟德、曹阿瞒。

我们分析一下曹操各个名字的来源意思，首先分析一下曹操的乳名“阿瞒”。乳名称“阿瞒”的历史名人有两位，第一个是曹操，第二个是唐玄宗李隆基。

1、曹操乳名来源分析。

对于“阿瞒”乳名的解释，一般分析为两中意思。第一种解释，“阿瞒”的意思是可爱之意，曹操小时候非常可爱，所以称“阿瞒”；第二种解释，则是古代婴儿的死亡概率非常高，如果经常得病的话就起一个非常贴地气的乳名，称阿猫、阿狗等，这样好养活，譬如宋孝宗的乳名“小羊”，陶渊明的小名“溪狗”等。“阿瞒”的汉语本意则有“隐瞒”的意思，曹操的长辈为了让曹操长大成人，起了这个名字，本意是让“阎王和小鬼”在生死簿上找不到曹操的名字，表达了曹操的长辈殷切的希望。

通过以上分析，曹操乳名阿瞒的第二种解释更贴近古代的当时的社会背景。

2、曹操正式名字分析。

曹操本名曹吉利这事在《三国志》中没有记载，南朝史学家裴松之为《三国志》做注释，写成了《三国志注》一书，对记载简略的《三国志》做注释和评论、评价，其中他引用三国时期吴国人编著的《曹瞒传》一书的记载，曹操还有一个本来的名字——曹吉利。《曹瞒传》这部书记载了不少有关曹操的故事，曹吉利这个名字被裴松之引用到《三国志注》中了，但是《曹瞒传》这部书已经遗失在历史长河之中，最多的记载内容是裴松之引用的内容。这是曹操本名曹吉利的主要史料来源。

曹操本名曹吉利，又名操，字孟德。曹操的名“操”和“吉利”与字孟德之间有什么密切关系呢？

其实“吉利”这一词语并不单单是我们现代所了解的含义——事情顺利，合乎心意，吉祥如意，“吉利”一词根据甲骨文的分析，“吉利”的含义则是兵器放在该放的地方（武器库），武器锋利，军事力量强大，粮草充足，军队随时可以抵御外来敌人的侵略，平复内部的叛乱，民众心生安然。

曹操本名曹吉利，字孟德，意思应该是希望曹操一生顺利，合乎长辈心意，有孟子之德。

曹吉利为何改名曹操？

我们通过《三国志》以及其他史书的记载，曹操小时候十分顽劣：“太祖少好飞鹰走狗，游荡无度，其叔父数言之于嵩。”“太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也；惟梁国桥玄、南阳何颙异焉。”

曹操的养祖父是宦官曹腾，当时权倾朝野，家里不愁吃穿，典型的东汉高官三代。曹操小时候整日游手好闲，养鹰犬供自己玩乐，被当时的周围的民众称为纨绔子弟。

熹平三年（174年），虚岁20的曹操靠着关系举孝廉，到东汉首都洛阳出任郎官。曹操的本名曹吉利应该是这个时候更改的。

我们看曹吉利这个名字希望曹操能够事业顺利，合乎长辈的期望，但是曹操不务正业，整日游手好闲，和“吉利”这个名字一点都不搭。于是乎曹操的本名曹吉利最有可能在这个时期改成了曹操，寓意曹操注意操行、德守，有孟子之德，这也是长辈对曹操的期望了。

曹吉利改名曹操，充满了曹操长辈对他的期望，但是曹操以后所做出的历史功绩却实现了“操”这个字的另外一层含义，和操守、德行没有多大关系。

许慎《说文解字》中对“操”的解释是这样的：“操，把持也。从手，喿声。”操最初的本意是用手握着的意思，有非常多的引申含义，操行、德守是其中之一，“操”还有掌握、把控、驾驭的引申含义，曹操用自己的行为完全展示的是“驾驭、把控、掌握”的含义，他最终驾驭、把控了东汉皇室的权力，为曹魏建立奠定了基础。