在古代奥林匹克运动会举办伊始，自公元前776年到公元前728年连续十三届的奥运会都只有一个比赛项目，那就是现在被纳入田径运动大类的赛跑。现在英语里的“stadium”（体育场）就来自古代奥运会对跑步比赛场地的称呼“stade”，有“站立的地方”的意思。奥林匹亚体育场长约212.54米，宽约30米，跑道长度约为192.27米，由硬质夯土建成。

　　对于参加奥运会的古希腊人来说，并没有“打破纪录”的概念，因为受条件所限，比赛只能确定谁取得第一名，却无法计算到达终点的准确时间。和现在流行的蹲踞式起跑不同，古希腊赛跑运动员采用站姿起跑，从古希腊陶器上的绘画来看，很可能还会将手臂前伸。起跑线是刻有两条凹槽的石板，凹槽间距为10厘米至12厘米，运动员的脚趾踩在凹槽之间，这一设计也为起跑起到一定的助力作用。比赛的“发令枪”是吹号，裁判员不仅要及时判断是否有人抢跑，还要准确地判定第一位跑到终点的运动员，如果出现平局，比赛可能会重新进行。可以说，这些比赛规则为两千多年后的现代竞赛打下了公平竞争的基础。世界上第一个奥运会单程赛跑冠军在历史上留下了自己的名字：伊利斯的科洛伊布斯。据说他是一名面包师或厨师。在公元前724年举办的第14届古代奥运会上，增加了双程赛跑，也就是运动员跑到了跑道尽头后，再折返回来，最先抵达起跑线的获胜。根据古希腊历史学家的记载，在跑道尽头竖着和运动员起跑位置对应的柱子，保证每人跑的距离一致。

　　第15届古代奥运会又增加了长跑比赛项目，运动员需要跑相当于运动场跑道长度的24倍，也就是4000多米的距离。不过，他们并不是在运动场上来回跑，而是类似于现代马拉松比赛的跑法，跑过奥林匹亚“圣所”的重要神殿，以体育场边的宙斯神像为终点。根据史书记载，首届长跑冠军、斯巴达的阿坎斯是第一个裸体参加奥运会比赛的运动员；另一种说法是，本届单程跑冠军、墨伽拉的奥西普斯开创了奥运会裸体赛跑的先例，他险些被遮体的布料绊倒，干脆将其扯掉，反而在毫无阻力的情况下跑成了冠军。从此运动员裸体参赛成为惯例。公元前328年举办的第113届奥运会上，阿尔戈斯的埃勾斯获得长跑比赛冠军，相传他一激动就从奥林匹亚跑回了100公里外的家乡报告喜讯，又在当天跑了回来。

　　公元前520年举办的第65届奥运会正式加入了武装赛跑项目，作为奥运赛事的最后一项。参赛运动员们必须佩戴头盔、护胫，手拿盾牌，全身装备重量约为6公斤左右，跑的距离和双程跑相当。

　　由于古代奥运会并不限制运动员参加的比赛类型和数量，在公元前164年至前152年期间举办的第154届到157届奥运会中，罗德岛的莱奥尼达斯连续四届囊括单程跑、双程跑、武装赛跑三项冠军，共赢得12次奥运会橄榄花环。